他生在陕西榆林的贫寒之家，少时曾给大户人家当奴仆，整日干着粗活累活。晚明辽东战事吃紧，朝廷四处征兵，这个不甘平凡的年轻人毅然投军。战场成了他改变命运的唯一机会——他打仗“暴烈如火”，拎着刀就往前冲，因斩敌勇猛被提拔为沈阳游击，又升任义州（今辽宁义县）参将。
他的大号叫贺世贤。一个超级猛人。
万历四十六年（1618年），努尔哈赤突袭清河城。副将邹储贤死守城破，带着亲兵血战至死，城内万余军民惨遭屠戮。贺世贤当时驻守叆阳，闻讯疾驰救援。虽未救下清河，却斩杀后金兵154人，提着血淋淋的首级回营报功。朝廷论功行赏，他晋为副总兵。这一战，让辽东记住了他的名字。
展开剩余83%次年，明朝集结十余万大军分四路讨伐后金，史称“萨尔浒之战”。贺世贤随李如柏从清河一路进军。当刘綎部队在深山中伏、火速求援时，贺世贤拍案而起，力劝李如柏驰援：“此时不战，更待何时！”但李如柏畏敌如虎，拒不救援，刘綎最终全军覆没。贺世贤作为副手，无法决定自己的命运，毫无作为，只能随着李如柏缓缓退去，寸功未立。
萨尔浒惨败后，明军士气崩溃，“关宁铁骑畏敌如鼠，诸将缩朒不敢战”。唯独贺世贤不信邪。铁岭被围时，他带兵驰援，城破后仍追杀后金兵百余；泰昌元年（1620年），他主动出击，在灰山、抚安堡两度击败努尔哈赤，斩首二百余级。这些胜利在明军屡战屡败的背景下格外刺眼，却也引来同僚妒恨：“别人都败，凭何他总能砍回首级？”兵部甚至派人调查他是否“杀良冒功”，最终却查无实据。
对比一下其他人就知道贺世贤有多了不起了：袁崇焕率领祖大寿他们在宁远城忙活了两三天，才献首两百多，还是防守反击的；毛文龙有过献首，那都是趁后金主力不在，偷袭得手的；孙承宗遵永大捷有过献首，那是趁皇太极主力撤走之后，在优势兵力和大炮压制的情况下取得的。能够在战场上硬杠野猪皮的，就贺世贤一人。
天启元年（1621年），贺世贤调防沈阳。新任辽东经略袁应泰主张“广纳降夷”，贺世贤奉命收容大批蒙古流民和女真降卒作为家丁使用。这一决策埋下祸根，广宁总兵李光荣告发他“所纳过多”，巡抚薛国用上书称“降夷易叛，三可虑”，兵部尚书崔景荣更要求遣散降卒。贺世贤据理力争：“人已归顺，岂能驱之送死？”但同僚们借机散布谣言，说他“养私兵，怀异志”。但是贺世贤仍然自掏腰包，扩充了夷丁部队达到3600人，成为豢养夷丁最多的辽东将领。
这个选择也让他最后背上了沉重的包袱，给了他致命一击。
但人无完人，贺世贤也有一个致命的缺点——嗜酒，这个缺点也最终导致了他的陨落。1621年3月，努尔哈赤亲率六万大军直扑沈阳。贺世贤与副将尤世功掘壕立栅，布楯车火器，将城池守得铁桶一般。后金派数十骑侦查，被尤世功截杀四人。首战告捷，贺世贤斗志昂扬。3月13日晨，他痛饮烈酒，率千余亲兵出城迎战，高呼：“今日必尽歼此寇！”后金军佯装溃退，诱他深入。待明军追至荒野，伏兵四起，精骑如潮水般合围。
贺世贤身中十四箭，血透重甲，退至西门时，眼前景象令人心寒，城内守军早已溃逃，降卒砍断吊桥绳索，城门紧闭。亲兵拽住他：“将军！快奔辽阳！”他猛地推开：“吾为大将，不能存城，何面目见袁经略乎！”他转身挥动三十斤铁鞭，孤身冲入敌阵。史料记载他“击杀数人”，最终力竭坠马，被乱箭射成刺猬。尤世功赶来救援，亦战死殉国。后金兵顺着内奸打开的城门吊桥，蜂拥而入，沈阳城随即陷落。
努尔哈赤并未直接围攻沈阳，而是通过巧妙地“斩首”战术，一举拿下了沈阳大城的军事一把手、二把手，导致沈阳半天就被攻陷，全城百姓七万余人被后金兵屠戮干净。据考证，贺世贤出击战死后，正是他手下的蒙古夷丁打开了城门，斩断了吊桥，迎接后金兵入了城。因为夷丁的工资都是总兵发，没有正式身份，都不算明廷的雇佣军，只算总兵官自己私人的雇佣军。所以总兵官一死，没人给夷丁发工资，吃不上饭的夷丁自然没有唯二选择，直接投降努尔哈赤的后金才是正道。
贺世贤、尤世功最终死在自己豢养的一批夷丁身上。
可恨得是，贺世贤战死后，朝中竟流传他“叛降后金”的谣言，兵部拒绝给予抚恤！。四川副使车朴愤然上书：“世贤力战而殁，奈何污以叛名！”但党争纷乱的明廷无人理会。明熹宗一门心思玩木工，一个总兵官，死了就死了，自然也不会有人来干扰他的心情。更令人唏嘘的是，他的死因在史料中一度成谜：《三朝辽事录》称他“降奴被杀”，《满文老档》说“阵前被斩”，野史甚至编造他“醉酒坠崖”。直到兵部家丁张贤（贺世贤麾下士兵）的证言公开：“世贤挥铁鞭决斗，击贼数十，中矢坠马死。”（《明熹宗实录》）真相才得以还原。
但是，诡异得是，明明知道真相了，但是明廷却无人替贺世贤平反。一直到明朝灭亡，贺世贤在各种明人笔记中，仍然是叛徒形象。而《明史》乃清人所修，所以贺世贤的名声，实际上还是满清替他掰过来的。乾隆为了笼络汉臣忠心，特意编写了《贰臣传》，但凡有较大影响力的都有写入，连李永芳这个恩人都有写入，可见不会有任何避讳，但上面并没有贺世贤的名字。
一个王朝最大的腐败并不是贪腐，而是劣币驱逐良币：“四方宿将鳞集辽左，龟缩不战，独世贤数角斗有功，同列多忌之。”本来嘛，大家都是废物的时候，还没感觉，可有这么个能打的人衬托，显得大家真得很废物啊！贺世贤战死之后，因为反叛的名声，连家人都得不到抚恤，一代名将竟落得如此下场！
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